La Jolla Cove est le point d'ancrage du parc sous-marin San Diego-La Jolla, une réserve marine de 6 000 acres établie en 1971 pour protéger l'une des concentrations de biodiversité de forêts de varech les plus denses de Californie. La réserve interdit la collecte de coquillages et la chasse sous-marine, permettant aux requins-léopards, requins cornes et langoustes californiennes de prospérer dans des eaux qui offrent une visibilité moyenne de 18 mètres toute l'année. Le varech géant — Macrocystis pyrifera, l'organisme à la croissance la plus rapide au monde — ancre des forêts sous-marines qui s'étendent sur trois étages du fond marin à la surface, leurs frondes dorées abritant des garibaldis, le poisson marin officiel de Californie, et des bancs de demoiselles noires. Le drame géologique se dévoile dans sept grottes marines creusées dans les falaises de grès par 10 000 ans d'action des vagues. Sunny Jim Cave, accessible par un tunnel de 145 marches creusé en 1902, reste la seule grotte accessible par voie terrestre ; les six autres ne peuvent être atteintes que par embarcation lors de houles calmes. Les excursions en kayak et en bateau naviguent dans ces chambres lorsque les conditions de marée le permettent, révélant des formations en arche et des puits de lumière qui illuminent des colonies d'étoiles de mer ocre accrochées aux parois des grottes. L'été et l'automne apportent la plus grande concentration de requins-léopards sur les zones sablonneuses au nord de la crique — les femelles gestantes migrent ici entre juin et octobre, leurs corps tachetés étant visibles dans une eau à hauteur de genou alors qu'elles se reposent avant la mise bas. Les expéditions de snorkeling partent de la petite plage en croissant au 1100 Coast Boulevard, où les parkings sont pleins dès 08h00 le week-end. Les pourvoyeurs fournissent des combinaisons adaptées aux températures de l'eau du Pacifique qui oscillent entre 14°C en hiver et 20°C à la fin de l'été. La limite offshore de la réserve s'étend à 180 mètres de la ligne de haute mer moyenne, créant un corridor protégé où le trafic maritime ralentit et où le mouillage est interdit. La topographie sous-marine varie des champs de rochers peu profonds à trois mètres jusqu'aux tombants de canopée de varech atteignant 18 mètres, offrant des habitats à plus de 60 espèces de poissons et plus de 200 variétés d'invertébrés documentées par la Scripps Institution of Oceanography depuis la fondation de la réserve.