La Jolla Cove a été désignée comme la première réserve écologique sous-marine de Californie en 1971, protégeant 533 acres de forêt de varech où plus de soixante-dix espèces de poissons s'abritent sous les falaises de grès de Coast Boulevard. L'interdiction de la pêche dans la réserve a créé un refuge urbain rare — des garibaldis orange vif planent au-dessus des affleurements rocheux tandis que des requins léopards glissent à travers les chenaux peu profonds pendant les mois d'été. L'accès public reste illimité, mais l'exposition de l'anse aux houles du nord-ouest et les températures de l'eau, oscillant entre treize et vingt degrés Celsius toute l'année, exigent une protection thermique appropriée. Les loueurs de matériel de snorkeling à San Diego se concentrent le long de Cave Street et Girard Avenue, à deux pâtés de maisons de l'escalier d'accès à la plage au 1100 Coast Boulevard. Les forfaits complets de combinaison incluent des combinaisons en néoprène de sept millimètres, des palmes réglables, des masques en verre trempé et des sacs de transport en filet. La plupart des loueurs proposent des tailles enfant dès vingt kilos et offrent des inserts de masque correcteurs moyennant des frais supplémentaires. Les périodes de location vont de quatre à huit heures, permettant des départs matinaux qui évitent les vents côtiers de l'après-midi et l'affluence sur la plage en milieu de journée. Des excursions guidées de snorkeling partent deux fois par jour, alliant la location de matériel aux instructions d'un naturaliste certifié à travers les sept grottes marines de la réserve, creusées dans la formation mudstone de La Jolla il y a plus de cinq millions d'années. La biodiversité de la réserve marine atteint son apogée entre juin et octobre lorsque la visibilité sous l'eau s'étend de six à neuf mètres et que les températures de surface grimpent jusqu'à environ dix-huit degrés. Les demoiselles Garibaldi, poisson marin officiel de Californie depuis 1995, défendent leurs nids brillants contre les parois des grottes. Les requins dormeurs se reposent dans les crevasses tandis que des bancs de chromis noirs filtrent le plancton au-dessus de la canopée de varech. Les requins léopards se rassemblent dans les hauts-fonds de juillet à septembre, se nourrissant de crabes et de vers dans les zones sableuses entre les récifs rocheux. Les mois d'hiver apportent une visibilité réduite et une houle plus froide, mais aussi des baleines grises migratrices visibles depuis le rivage et moins de files d'attente chez les loueurs. La réserve applique des politiques strictes de non-contact — tout contact avec la vie marine ou les structures récifales est passible d'amendes pouvant aller jusqu'à cinq cents dollars en vertu du California Fish and Game Code Section 632.