La Jolla Cove è stata designata come prima riserva ecologica sottomarina della California nel 1971, proteggendo 533 acri di foresta di kelp dove oltre settanta specie di pesci trovano rifugio sotto le scogliere di arenaria di Coast Boulevard. Il divieto di pesca nella riserva ha creato un raro rifugio urbano: i brillanti pesci Garibaldi arancioni si muovono sopra gli affioramenti rocciosi mentre gli squali leopardo scivolano attraverso i canali poco profondi durante i mesi estivi. L'accesso pubblico rimane senza restrizioni, ma l'esposizione della baia alle mareggiate da nord-ovest e le temperature dell'acqua che oscillano tra i 14 e i 20 gradi tutto l'anno richiedono un'adeguata protezione termica. Gli operatori di noleggio per lo snorkeling a San Diego si concentrano lungo Cave Street e Girard Avenue, due isolati verso l'interno dalla scalinata di accesso alla spiaggia al 1100 di Coast Boulevard. I pacchetti muta completi includono mute in neoprene da sette millimetri, pinne regolabili, maschere in vetro temperato e borse a rete per l'attrezzatura. La maggior parte dei noleggiatori dispone di taglie giovani a partire da circa 18 kg e offre inserti graduati per maschere a un costo aggiuntivo. I periodi di noleggio vanno dalle quattro alle otto ore, facilitando partenze mattutine che evitano i venti pomeridiani e la folla di metà giornata in spiaggia. I tour guidati di snorkeling partono due volte al giorno, abbinando il noleggio dell'attrezzatura all'istruzione di naturalisti certificati attraverso le sette grotte marine della riserva, scavate nella pietra fangosa della Formazione La Jolla oltre cinque milioni di anni fa. La biodiversità della riserva marina raggiunge il picco tra giugno e ottobre, quando la visibilità dell'acqua si estende dai 6 ai 9 metri e le temperature superficiali salgono intorno ai 18 gradi. Il castagnolo Garibaldi, pesce marino ufficiale della California dal 1995, difende i nidi luminosi contro le pareti delle grotte. Gli squali cornuti riposano nelle fessure mentre banchi di castagnole nere filtrano il plancton sopra la volta di kelp. Gli squali leopardo si aggregano nelle secche da luglio a settembre, nutrendosi di granchi e vermi nelle zone sabbiose tra le barriere rocciose. I mesi invernali portano una visibilità ridotta e mareggiate più fredde, ma anche balene grigie migratorie visibili dalla costa e meno code nei negozi di noleggio. La riserva applica rigorose politiche di non-contatto: il contatto con la vita marina o le strutture della barriera corallina comporta multe fino a cinquecento dollari ai sensi del California Fish and Game Code Section 632.